自然界でのウイルスの生態
私が勤務している日本生物科学研究所の機関誌「日生研たより」の５１巻６号（通巻 ５３５号）に表題の巻頭言を書きましたので転載します。 生物界は真性細菌、古細菌、真核生物の３つに大別されるが、最近、それらに寄生 するウイルスの間に共通性がみつかってきたことから、ウイルスはこれら３つの生物 界が分かれた３０億年前には地球上に出現したものと推測されるようになった。細胞 の代謝系やエネルギー産生系に依存しなければ子孫を作り出せないウイルスは、その 存続の場となる自然宿主と３０億年にわたって、さまざまな戦略で共生してきたこと になる。わずか２０万年前に出現した現生人類（ホモ・サピエンス）は、ウイルスに とってはその存続の場として必要なものではなく、たまたま遭遇した動物の一種にす ぎなかった。 最近、トリインフルエンザウイルス、SARSコロナウイルスなどのエマージングウイ ルスのように、人に致死的感染を起こす野生動物由来のウイルスが続々と見いだされ ている。これは現代社会の発展に伴い、野生動物と人間の距離がせばまったために偶 然起きてきた結果にすぎない。それでは、野生動物にどれくらいのウイルスが存在し ているのであろうか。たまたま、人が感染した場合、その宿主である野生動物につい ての関心が高まると、いくつもの新しいウイルスが見つかってくる。その典型的な例 は、コウモリのウイルスである。オーストラリアで馬と人に致死的感染を起こしたヘ ンドラウイルスおよびマレーシアで豚と人に致死的感染を起こしたニパウイルスの自 然宿主がオオコウモリであったことがきっかけになって、オオコウモリで新たに、リ ッサウイルス、メナングルウイルス チョウマンウイルスが見つかった。SARSコロナ ウイルスの自然宿主探しでも、コウモリに焦点を合わせた研究の結果、最近になって キクガシラコウモリが自然宿主であることが２つのグループから報告された。膨大な 種類の野生動物のそれぞれにウイルスは寄生しているはずであるが、その生態はまっ たく分かっていない。 ところで、ウイルスは陸地の生物にだけ寄生しているのではない。海洋生物には陸 上を上回る膨大なウイルスが存在していることが、１９８０年代終わりから指摘され るようになった。米国メリーランド州では海水中のウイルスの量が夏には1 mlあたり 10億個にもなり、藻類や細菌の数を上回ることが観察されている。ノルウェイのフィ ヨルドの海水でも同様の観察が行われ、ウイルスが遺伝材料を藻類に運び込んで藻類 の適応変異を助けているという考えが示された。 最近、世界の海に含まれるウイルスについて興味ある試算が発表された（Nature 437, 356, 2005）。それによると、深海では3 x 106/ml 、沿岸の水には108/ml のウ イルスが含まれると推定されることから、地球上の海洋の容量を1.3 x 1021 l、それ に含まれるウイルスの平均数を3 x 109/lと仮定すると、海洋全体には4 x 1030 のウ イルスが含まれることになる。海のウイルスに含まれる炭素を約0.2 フェトグラム、 長さを約100 ナノメーターと仮定すると、海のウイルス全体に含まれる炭素の量は２ 億トン、シロナガスクジラ７５００万頭に相当する膨大なものになる。仮にウイルス をつなげると、全体の長さは１０００万年光年になるという。ウイルスは、海の中で もっとも遺伝的多様性を持った生命体として、海洋生態系に大きな影響を及ぼしてい ることが想像できる。 これまで、我々はウイルスを単に感染症の原因としてとらえてきたが、地球上でも っとも長い歴史を持った生命体という視点にたって、ウイルスの存在意義をあらため て考えるべきであろう。Topへ戻る
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